脊髓中的抑制神經(jīng)元抑制肌肉收縮，這對(duì)維持平衡和協(xié)同運(yùn)動(dòng)尤為重要。比如，當(dāng)你將蘋果放入口中時(shí)，三頭肌放松，二頭肌收縮。抑制神經(jīng)元也被認(rèn)為與快速眼動(dòng)（REM）睡眠階段的肌肉收縮有關(guān)。

為了研究抑制神經(jīng)元功能的更多細(xì)節(jié)，研究人員采用了MIT教授同時(shí)也是論文作者GuopingFeng培育的小鼠。這些小鼠體內(nèi)的抑制脊髓神經(jīng)元會(huì)編碼一種叫做紫紅質(zhì)通道蛋白2的視蛋白。遇到藍(lán)光照射時(shí)，此種視蛋白會(huì)刺激神經(jīng)活動(dòng)。除此，他們還從不同的方位對(duì)脊髓進(jìn)行照射以觀察神經(jīng)興奮效應(yīng)。

當(dāng)胸部脊髓的一小部分區(qū)域抑制神經(jīng)元在可自由活動(dòng)的小鼠中被激活時(shí)，其后腿運(yùn)動(dòng)停止。可見，胸椎抑制神經(jīng)元將抑制信息傳遞到了脊髓末端，Caggiano解釋說。令人驚奇的是，激活抑制神經(jīng)元不會(huì)影響感覺信息從四肢到腦的傳遞，或是常規(guī)的反射。

“這個(gè)能產(chǎn)生*抑制效果的脊柱位置是個(gè)全新的發(fā)現(xiàn)，"Caggiano說，“其他科學(xué)家從未發(fā)現(xiàn)這里存在一個(gè)橫向的抑制，而影響僅局限于運(yùn)動(dòng)行為，而不會(huì)對(duì)感覺行為造成影響。"

“光遺傳學(xué)的出奇應(yīng)用引出了其他許多有趣的問題，" Simon Giszter說道，他是德雷塞爾大學(xué)神經(jīng)生物學(xué)與解剖學(xué)教授，并非研究組成員。諸多問題的關(guān)鍵是：這是否是一種扮演全局'殺死開關(guān)'機(jī)制，或是抑制神經(jīng)元能形成一種模塊，它參與了更多的選擇性抑制活動(dòng)。

光遺傳學(xué)對(duì)這類研究大有裨益，MIT研究團(tuán)隊(duì)希望能探索出其他類型脊髓神經(jīng)元的功能。同時(shí)，他們計(jì)劃探究腦輸入是如何影響這些脊髓回路的。